Es el Día de San Jorge en Blackpool y el pub Boar’s Head está cubierto de banderas rojas y blancas mientras el dueño se viste como el santo patrón de Inglaterra.
Pero en un encuentro con Mark Butcher, candidato de Reform UK para la elección parcial de Blackpool South, los lugareños no están de humor festivo mientras expresan su frustración por la presencia de solicitantes de asilo en hoteles locales y una serie de escándalos del Partido Conservador en la región.
“Quiero ver a los conservadores aniquilados”, dice Paul Andrew, partidario de Reform UK. “Blackpool solía ser una ciudad próspera donde la clase trabajadora iba de vacaciones, ahora está muy deteriorada. Nunca podría votar por los conservadores de nuevo”.
La elección parcial del jueves, el mismo día en que los votantes acuden a las urnas en las elecciones locales, representa una prueba significativa para Reform UK mientras busca traducir su popularidad en las encuestas nacionales en votos.
Las circunstancias de la votación no podrían ser más desafiantes para los conservadores. La elección parcial fue desencadenada después de que The Times revelara que Scott Benton, el ex diputado, había ofrecido hacer lobby a los ministros a cambio de dinero.
El resultado en sí mismo es prácticamente un hecho consumado, con la expectativa de que el Partido Laborista gane cómodamente en un escaño que solo volvió a los conservadores como parte de la victoria aplastante de Boris Johnson en 2019, cuando el Brexit dominaba la agenda.
La batalla por el segundo lugar, sin embargo, está en pleno apogeo y existe una posibilidad muy real de que Reform UK pueda relegar a los conservadores al tercer lugar.
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Tal resultado provocaría pánico entre los diputados conservadores en los escaños del muro rojo en el norte y representaría un golpe significativo para la autoridad de Rishi Sunak.
Aproximadamente el 12 por ciento de los votantes respaldan a Reform UK en las encuestas nacionales, una cifra que ha ido creciendo constantemente en los últimos meses. Si Nigel Farage, el ex líder de Ukip, decide regresar a la política de primera línea y asumir un papel de liderazgo, los expertos creen que crecerá aún más.
Hasta ahora, el éxito de Reform UK en las elecciones parciales ha sido relativamente limitado. Obtuvo el 13 por ciento de los votos en la elección parcial de Wellingborough a principios de este año, pero por lo demás los éxitos electorales han sido escasos. Blackpool South representa una oportunidad.
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La presentación de Butcher en el Boar’s Head se centra firmemente en temas locales: su trabajo en la creación de una cocina comunitaria; la necesidad de reducir la regulación para las pequeñas empresas; y una promesa llamativa de traer un estudio de cine a Blackpool y revivir el pasado artístico de la ciudad.
Se entusiasma al hablar de cómo la inversión fluye hacia Londres y el sureste en lugar del norte, y que si llega al norte, termina en Manchester en lugar de Blackpool. “Necesitamos empleos, necesitamos inspirar a nuestros jóvenes e inspirar a nuestra ciudad”, dice. “¿Por qué Londres tiene el monopolio? ¿Los que se quedaron en Londres nos odian en el norte? Lo que necesitamos hacer es romper ese absoluto monopolio que tiene Londres”.
Los migrantes en los hoteles, la cuestión más amplia de la inmigración y la promesa del partido de abandonar la Convención Europea de Derechos Humanos se mencionan con frecuencia por aquellos en la audiencia.
“Pasas por el Metropole [hotel] y puedes ver uniformes escolares colgando por la ventana”, dice Butcher. “No es la forma de criar a los niños”.
Además de la cuestión de la inmigración, hay indignación hacia la política y los políticos en general después de una sucesión de escándalos conservadores.
Además de Benton, el diputado de Fylde, Mark Menzies, enfrenta una posible investigación por parte de un organismo de control parlamentario después de que The Times revelara acusaciones de que había mal utilizado fondos de campaña y había pedido a su personal miles de libras para pagar a “malas personas”. Paul Maynard, diputado de Blackpool North y ministro de pensiones, está siendo investigado después de que The Sunday Times revelara una posible violación de las normas de gastos parlamentarios que involucra el uso de fondos públicos para fines políticos.
Más allá de esto, hay problemas sistémicos más arraigados que enfrenta la ciudad. Los datos del censo muestran que la población de Blackpool disminuyó entre 2011 y 2021, lo que la convierte en una de las cinco áreas de consejo en el Reino Unido que experimentaron tal declive. En 2019, recibió el deshonroso título de la autoridad local más empobrecida de Inglaterra. Las cifras también muestran que el 30,7 por ciento de los niños en Blackpool vivían en la pobreza, mientras que uno de cada 52 estaba bajo cuidado en comparación con uno de cada 140 en todo Inglaterra.
El candidato conservador David Jones argumenta que la financiación de “nivelación” ahora está beneficiando a la ciudad y culpa al consejo dirigido por el Partido Laborista por las dificultades de Blackpool.
Pero el candidato laborista Chris Webb insiste en que los conservadores han fallado a la ciudad, afirmando que a pesar de la agenda de nivelación, la ciudad ha perdido £1.6 mil millones de financiamiento desde 2010. “La gente aquí merece mucho mejor”, dijo.
Qué tan malo sea el resultado para los conservadores dependerá de hasta qué punto Reform UK pueda convertir la ira de los votantes conservadores de 2019 en apoyo para ellos en lugar de para el Partido Laborista.
Paula Surridge, subdirectora del think tank UK in a Changing Europe, dijo que era posible que el partido no lo hiciera tan bien como se esperaba, a pesar de que las elecciones parciales a menudo se tratan como un voto de protesta por parte de los electores.
Dijo que parte del problema podría ser que las encuestas de opinión estaban sobreestimando el apoyo al partido porque las personas con altos niveles de participación política tienden a ser más propensas a responder a las encuestas.
Y advirtió que la marca Reform UK era mucho menos obvia que Ukip o el Partido del Brexit. “Parte del problema con Reform UK es que su nombre no indica de inmediato de qué se trata”, dijo.
“Ukip y el Partido del Brexit hacen lo que dicen en el envase, pero la gente no está realmente segura de cuáles son las políticas de Reform en diferentes temas”.
La fortuna de los conservadores, no solo en Blackpool sino en las elecciones generales, puede depender de si ella tiene razón o no.