El Bar Green River en Daniel, una comunidad de menos de 100 personas en el oeste de Wyoming, se revolucionó una noche el mes pasado cuando Cody Roberts entró con un lobo gravemente herido que había atropellado con su motonieve.
Con una cerveza en la mano, Roberts sonreía mientras posaba con la joven hembra, cuya boca tenía tapada con cinta adhesiva, en fotos que fueron publicadas bajo titulares en medios de comunicación de todo el mundo. Luego sacó al animal afuera y lo mató a tiros.
La controversia en torno al desfile macabro de Roberts puso de relieve un campo de batalla ideológico oscuro pero potente en Estados Unidos: qué hacer con los lobos.
En estados del oeste como Wyoming, Idaho y Montana, el destino de estos animales puede ser tan controvertido como las leyes de armas y los derechos reproductivos, y han sido parte del ping-pong político durante décadas.
Originarios de América del Norte y en un momento exterminados del suelo estadounidense durante la expansión hacia el oeste de los colonos, el futuro de los lobos a menudo se divide claramente a lo largo de las líneas partidistas, alineándose con desacuerdos sobre la intervención federal generalmente respaldada por los demócratas frente al individualismo y la autonomía estatal respaldada por los republicanos.
“Aquí en Wyoming, es ‘aborto’ y luego ‘lobos’. Esos son los dos temas controvertidos que tenemos”, dijo Kristin Combs, directora ejecutiva de Wyoming Wildlife Advocates. “Es un tema tan polarizador; es un tema tan inflamatorio. Hay muchas personas que están muy a favor de los lobos o muy en contra de los lobos. No hay muchas personas en el medio”.
La muerte del lobo por parte de Roberts, y las fotos que circularon en las redes sociales, provocaron gritos de indignación. Estos se hicieron más fuertes cuando la agencia estatal Wyoming Fish and Game solo le impuso una multa de $250 por la posesión ilegal de un animal salvaje vivo, y ninguna sanción por crueldad animal.
Los defensores de los derechos de los animales señalaron que al otro lado de la frontera sur, en Colorado, un estado gobernado por los demócratas, Roberts podría haber sido condenado por maltrato animal y enfrentar multas de hasta $100,000 y un año de prisión.
Roberts no respondió a una solicitud de comentarios. Breanna Ball, de Wyoming Fish and Game, dijo que la multa era el máximo permitido bajo los cargos de delito menor establecidos por la ley estatal.
El tema de los lobos, y la división entre conservadores rurales y liberales urbanos, tiene similitudes con el debate en el Reino Unido sobre la caza del zorro, que el Partido Laborista ha dicho que eliminará por completo cerrando lagunas en la prohibición actual en su primer mandato si gana las próximas elecciones generales. Sin embargo, en ningún lugar de Gran Bretaña es legal cazar una especie en peligro de extinción registrada a nivel nacional.
Lobos y la fundación de Estados Unidos
La historia de los lobos está entrelazada con el salvaje oeste y el espíritu fronterizo de Estados Unidos, dijo Combs.
“Realmente se remonta a la expansión hacia el oeste”, dijo. “Los colonos europeos estaban exterminando todo lo que se consideraba salvaje o incivilizado, y eso incluía a la mayoría de los grandes carnívoros y depredadores como pumas, lobos y osos grizzly. Eso estaba relacionado con el genocidio de los nativos americanos.
“Las personas que se establecieron aquí en Wyoming y en las Montañas Rocosas del norte pensaron que habían limpiado el paisaje: ‘Voy a tener mi granja aquí y podré criar mi ganado y ganarme la vida’.
“Los descendientes de esas personas todavía están atrapados en este ideal de ‘Mis antepasados lucharon duro para llegar aquí y hacerlo un lugar seguro para que yo críe mi ganado, por lo tanto, debería tener la capacidad de hacerlo también'”.
Para 1960, el lobo se consideraba extinto en Estados Unidos y fue incluido en la Ley de Especies en Peligro de Extinción por el gobierno federal en 1978. En 1995, se reintrodujeron lobos grises transportados desde Canadá al Parque Nacional de Yellowstone, lo que reavivó las divisiones políticas sobre el estatus del depredador.
En 2011, el Congreso eliminó las protecciones que los lobos recibían de la ley en algunos estados. Fue la primera vez que el legislativo nacional eliminó una especie en peligro de extinción, y dejó a los lobos sin protección en Montana, Idaho, estado de Washington, este de Oregón y una pequeña parte de Utah. Wyoming hizo lo mismo en 2017.
Grupos de derechos de los animales se unieron y han presentado demandas múltiples desde entonces, con el bando contrario presentando contrademandas en casos en los que los lobos han vuelto a ser incluidos como especie en peligro de extinción. Justo antes de las elecciones de 2020, una de las últimas acciones del presidente Trump en el cargo fue eliminar las protecciones federales para los animales. Dos años después, un juez federal las restableció en 45 de los 50 estados.
Animales políticos
“Muchos grupos de conservación se opusieron a esto [cronología de eventos] porque sacó la ciencia de la gestión de especies en peligro de extinción y lo convirtió en un tema político”, dijo Regan Downey, director de educación del Wolf Conservation Center en South Salem, Nueva York. “Matar lobos no es la forma de mantener poblaciones saludables de ungulados [alces, ciervos, bisontes]. Idealmente, los lobos no deberían ser cazados. No hay razón para cazar lobos”.
Los ganaderos argumentan que los lobos cazan su ganado y atacan manadas de animales salvajes que son valiosos para las comunidades de caza. También argumentan que los lobos matan por placer. Sin embargo, Downey y otros expertos en vida silvestre afirman que las poblaciones de lobos son esenciales para garantizar la biodiversidad.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos encontró en 2019 que los lobos mataron el 0,04 por ciento del inventario de ganado ovino y bovino en los estados de las Montañas Rocosas del norte. Wyoming tiene un programa de compensación para cualquier granjero que pierda un animal por un lobo, y el estado les paga siete veces el costo de cualquier ganado que se demuestre que fue matado por el depredador.
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El caso de Roberts podría presionar a estados como Wyoming para prohibir la caza de lobos con motonieves y fortalecer las leyes y sanciones por maltrato animal.
“Lo que le sucedió a ese joven lobo va en contra de todo lo que me enseñaron y he transmitido a mis sobrinos y sobrinas sobre la ética de la caza”, dijo Jim Laybourn, residente de Wyoming de toda la vida, cazador ávido y director del programa en Jackson Hole Bear Solutions. “Cuando eliges matar, debe ser lo más rápido y humano posible.
“Durante décadas me he alimentado de la abundancia de alces que tenemos aquí en Wyoming. Es un motivo de orgullo para mí ser autosuficiente de esa manera.
“Por supuesto, he visto mal comportamiento de cazadores antes, pero esto es un extremo nuevo. No puedo gastar más dinero en licencias de caza con Wyoming Game and Fish, así que he dejado de cazar hasta que haya una reforma de estas reglas y regulaciones. Me niego a ser cómplice de torturadores de lobos y funcionarios gubernamentales que intenten encubrirlos”.